Está situada en la isla norte de Nueva Zelanda y fue llamada por los maorís Te Rotorua-nui-a-Kahumatamomoe que significa el segundo gran lago conocido por el sobrino de Kahumatamomoe. Hace referencia al lago que rodea la ciudad que es un volcán que erupcionó hace 200.000 años y formó una caldera que se llenó de agua.

La ciudad está situada en la cuenca del cinturón del Pacífico Fuego y por su localización, es una ciudad con alto potencial geotérmico. Se puede disfrutar de piscinas naturales de lodo, de piscinas de agua caliente o de geiseres; todas estas actividades son producidas por el volcán Rotorua.

La ciudad está cerca de montañas y bosques y rodea al lago Rotorua. Tiene 18 lagos, 3 ríos, multitud de senderos para caminar o montar en bicicleta y más de un centenar de parques y reservas naturales.

Los primeros habitantes conocidos en estas tierras fue el pueblo maorí y no es hasta el siglo XIX cuando lo europeos visitaron esta zona. Actualmente el 35% de la población es maorí. Para esta cultura, desde que se asentaron hasta nuestros días, esta tierra es un lugar sagrado de sanación natural. Además esta ciudad ha conseguido conservar varias tradiciones de este pueblo como es cocinar en el suelo humeante.

Desde que se conoció su potencial geotérmico, esta ciudad fue creada como destino turístico. Uno de los grandes atractivos es su geiser Pohutu situado en el valle termal Whakarewarewa. Entra en erupción 20 veces al día y llega a una altura de 30 metros.

La zona conocida como Tikete o Puerta del Infierno, es la reserva geotérmica más activa de Nueva Zelanda. Dispone de la mayor cascada con agua caliente en el hemisferio Sur donde los guerreros se bañaban para eliminar la sangre del campo de batalla y purificarse. Además, el azufre en agua era muy bueno para la cicatrización de las heridas. También destaca por tener los únicos baños de lodo y el único ejemplo de volcán de lodo en un parque termal en Nueva Zelanda. Según las leyendas del pueblo Maorí, se cree que el dios de la actividad volcánica vela por estas tierras y si alguien perjudica la naturaleza del parque este Dios se vengará del visitante.

Cerca de la ciudad se encuentra el más joven ecosistema geotérmico en el valle volcánico de Waimangu y con el más grande lago de agua caliente conocido como Frying Pan Lake. Se formó por la erupción del cráter Echo formando un cráter más profundo que se llenó de agua.